Qui était Ulysses Simpson Grant ?

Ulysses Simpson Grant

Ulysses S. Grant nait le 27 avril 1822 à Point Pleasant, Ohio, près de l’embouchure de Big Indian Creek, sur l’Ohio River. Il décède le 23 juillet 1885 à Wilton, dans l’Etat de New York. Son nom de baptême est Hiram Ulysse Grant, mais une erreur s’étant produite lors de son inscription à West Point, on l’appellera désormais Ulysses Simpson.

Les ancêtres de Grant étaient des puritains venus en Nouvelle-Angleterre au 17ème siècle. Son père, Jesse Root Grant, et sa mère, Hannah Simpson, étaient originaires de Pennsylvanie. Jesse Root Grant était tanneur, et toute sa vie, le jeune Grant se souviendra de l’odeur fétide des peaux suintantes qui séchaient au soleil. Dès l’automne 1833, sa famille déménage pour aller s’installer à Georgetown, Ohio, dans le Comté de Brown. C’est là qu’il passera une grande partie de sa jeunesse.

Le 29 mai 1839, il a 17 ans. Son père, le jugeant inapte pour l’entreprise familiale, décide de l’envoyer parfaire ses études comme cadet à l’académie militaire de West Point (New York). Le jeune Grant manifeste peu d’enthousiasme pour les études, et s’avère un élève moyen. Il est cependant doué pour les maths. Il adore les chevaux et l’équitation ; il deviendra un excellent cavalier. Il obtient son diplôme en 1843 à un rang honorable : 21ème sur une classe de 39 élèves.

Carrière militaire

De 1847 à 1848, il est engagé dans la guerre contre le Mexique, sous le commandement des généraux Zachary Taylor et Winfield Scott. Il participe aux batailles de Resaca de la Palma, Palo Alto, Monterrey et Verra Cruz. Il est décoré à deux reprises pour acte de bravoure : à Molino del Rey et à Chapultepec.

Vie civile

Le 22 août 1848, après la guerre, il épouse Julia Boggs Dent, fille d’un planteur. Ils s’installent dans le Missouri et auront quatre enfants : Frédérick Dent, Ulysses Simpson Junior, Ellen Wrenshall et Jesse Root.

S’ensuit alors une période néfaste ; il est muté dans le Nord, puis dans le Far West. Il est affecté loin de chez lui, dans des contrées isolées où il s’ennuie, notamment à Fort Humboldt en Californie. La solitude lui pèse, sa femme lui manque ; il se met à boire…

Le 11 juin 1872, il démissionne de l’armée et retourne auprès de son épouse et de ses enfants à Saint Louis. Pendant sept années, il va se lancer dans les affaires ; ce sera un échec. En 1860, il finira comme assistant dans la tannerie de son père, à Galena dans l’Illinois.

La guerre civile (1861-1865)

Le 24 avril 1861, après la chute de Fort Sumter, Grant fait une première tentative pour réintégrer l’armée. A la tête d’une troupe de volontaires, il arrive à Springfield dans l’Illinois. Refusé dans un premier temps, il y parvient finalement grâce à l’appui d’un député, Elihu B. Washburne, et du Gouverneur Richard Yates. En effet, ce dernier pense qu’un militaire issu de West Point peut avoir son utilité dans le conflit qui se prépare. Le 17 juin 1861, Grant est nommé colonel au 21ème Division d’Infanterie de l’Illinois.

Batailles de Fort Henry et Fort Donelson

A un moment où l’Union a bien besoin de victoires, c’est Grant qui va se distinguer en prenant, avec l’aide de la Marine, successivement les Forts Henry (6 février 1862) et Donelson (12-16 février 1862), Tennessee. A l’issue de cette bataille, lorsque le commandant du Fort (Simon Bolivar Buckner) demandera les conditions de la capitulation, il répondra : « reddition sans condition ». Grant gagnera ce jour là le surnom d’Unconditional Surrender, et Abraham Lincoln l’élèvera au grade de major-général des volontaires.

Agrandir

Bataille de Shiloh

Fort de ces succès, avec l’armée du Tennessee, il se lance après l’armée confédérée. Il gagne la bataille de Shiloh (avril 1862), au coût humain énorme. A l’issu de la bataille Grant dira : « il y avait tellement de morts que l’on pouvait traverser le champ de bataille sans jamais poser le pied par terre, uniquement en marchant sur les cadavres.»

Prise de Vicsburg

Pendant l’été 1863, il s’empare de Vicksburg sur le Mississipi. Le 18 mai, il assiège la ville. La garnison se rend et capitule le 4 juillet (après avoir subi un siège de 40 jours). Avec la prise du bastion sudiste le 14 juillet, Grant affirme définitivement sa réputation de stratège. C’est à cette occasion que le président Lincoln prononce ces paroles, en parlant du Mississipi : « Le Père des eaux coule désormais librement vers la mer.»

On se bat aussi à l’Ouest !

Agrandir

Après la bataille de Chickamauga, en septembre 1863, remportée par les Confédérés, le général sudiste Braxton Bragg refoule l’armée du Cumberland du général Rosecrans, incapable de se ressaisir, et l’oblige à s’enfermer dans Chattanooga. Abraham Lincoln dira de lui : « Il est assommé, à la manière d’un canard boiteux.» La ville est un important nœud ferroviaire, et l’armée de l’Union est encerclée. Mais la condition des assiégés n’est pas meilleure que celle des assiégeants ; les sudistes sont affamés. Grant, qui vient de prendre le commandement à l’Ouest, relève Rosecrans et attaque l’armée de Bragg, pour désenclaver la ville. Le 23 novembre 1863, il ordonne un assaut général, et met en déroute l’armée de Braxton Bragg à Chattanooga, puis à Lookout Moutain et Missionary Ridge. Les victoires de Grant accroissent sa renommée. Il est à nouveau distingué : il est promu lieutenant-général, un grade qui n’avait été accordé jusqu’alors qu’à George Washington et Winfield Scott. En mars 1864, Lincoln nomme Grant Commanding General of the United States Army. Il est au sommet de sa gloire, et se trouve à la tête de la plus puissante armée du monde de l’époque, forte de 533 000 hommes.

Overland Campaign

Dorénavant, les batailles toutes aussi sanglantes les unes que les autres vont se succéder. Lee et Grant vont s’affronter dans un duel à mort qui sera appelé l’Overland Campaign.” C’était comme vivre à l’ombre de la mort ! ” dira un soldat. Les assauts de Grant vont se briser sur les défenses sudistes à la bataille de la Wilderness les 5 et 6 mai 1864, celles de Spotsylvania le 8 mai, et Cold Harbor le 31 mai. Les pertes de l’armée de Grant sont terribles, plus de 50 000 hommes, et lui valent le nom de “boucher”. Celles de Lee sont moindres, mais irremplaçables; la Confédération n’a plus les moyens de renouveler ses effectifs.

Petersburg

Grant continue sa marche vers le Sud, et contre toute attente se dirige vers Petersburg. Pour la première fois depuis le début de la guerre, Bobby Lee s’est trompé sur les intentions de son adversaire. Dans une étreinte mortelle, chacune des deux armées essaie de prendre le flanc de l’autre. Lee lance toutes ses forces dans la bataille ; il doit protéger Petersburg, qui représente un important nœud ferroviaire et qui relie Richmond au reste de la Confédération. L’armée de l’Union ne peut prendre la ville par un assaut frontal ; celle-ci est défendue par le général Beauregard. L’arrivée des renforts de Lee décide Grant à mettre le siège devant la ville ; il va durer 9 mois.

La mine du général Burnside

Afin de vaincre l’immobilisme qui dure depuis des mois, les mineurs de l’armée du général Burnside creusent une sape sous les défenses sudistes de Petersburg, et y placent une grande quantité de poudre. La mine est mise à feu le 30 juillet. La déflagration est telle qu’elle tue, sur le coup, 300 soldats ennemis, et produit un énorme cratère. Les lignes de défenses confédérées, sous le choc, auraient pu être prises ce jour-là. Mais lors de l’attaque qui suit, les nordistes, au lieu de le contourner, s’engouffrent dans le cratère. Incapables d’en gravir les pentes escarpées, les soldats de l’Union sont exterminés. On appellera cet épisode sanglant : la bataille du cratère. L’affrontement coûtera la vie à 3500 soldats du Nord. Grant dira, à ce sujet, « ce fut la plus triste affaire à laquelle j’ai assisté dans cette guerre.»

Capitulation

Après la prise d’Atlanta le 2 septembre 1864 par l’armée de Sherman, et le succès de celle de Philip H. Shéridan dans la vallée de Shenandoah, c’est Petersburg qui est prise par Grant le 25 mars 1865. Le 2 avril 1865, Lee abandonne Petersburg et Richmond. Il capitule à Appomattox Court House le 9 avril 1865, et s’en remet à la clémence du vainqueur : Grant !

Après la guerre

Le 25 juillet 1866, il est nommé par le congrès au tout nouveau rang de Général d’Armée.
Les prises de positions évidentes du président Andrew Johnson pour le Sud, ont pour effet de rapprocher Grant des Radicaux. Il coopère avec Edwin Stanton, secrétaire à la guerre, afin d’exécuter le plan de Reconstruction du Congrès pour le Sud. Le 12 août 1867, après le renvoi de Stanton par le président Andrew Johnson, il est nommé, contre son gré, Secrétaire d’État à la Guerre par intérim.

Elections présidentielles de 1868

Sa renommée et ses exploits sur les champs de bataille pendant la guerre civile, font de lui le postulant par excellence du parti Républicain. Il est choisi comme candidat à la convention nationale de Chicago le 20 mai 1868. Il est élu dix-huitième Président des Etats-Unis aux élections du 3 novembre 1868, avec une majorité de 3 012 833 sur un total de 5 716 082 votes enregistrés. Il y fera deux mandats : du 4 mars 1869 au 3 mars 1877 (après sa réélection en 1872). Schuyler Colfax est élu Vice-président.

Sous sa présidence :

1869 :

• 10 mai 1869, jonction du premier train transcontinental à Promontory Point, dans l’Utah, par les équipes de l’Union Pacific et Central Pacific.
• 24 septembre 1869, panique financière Black Friday.
• 29 novembre 1869, signature d’un traité d’annexion de Saint-Domingue dans les Antilles, et d’un document de bail de la Baie de Samana. Le 30 juin 1870, le Sénat dénoncera l’annexion et ne votera jamais le traité de la Baie de Samana.

Agrandir

1870 :

• 2 janvier 1870, début de la construction du pont de Brooklyn, le plus long pont suspendu du monde. Sa construction durera 13 ans.
• 11 janvier 1870, Grant exerce son droit de veto, le Private Relief Bill.
• 26 janvier 1870, la Virginie est réadmise dans l’Union, après la fin de sa reconstruction.
• 23 février 1870, le Mississippi est réadmis au sein de l’Union.
• 30 mars 1870, le Texas est réadmis dans l’Union.
• 24 mai 1870, Grant lance une proclamation contre les tentatives de la Fenian Brotherhood de porter préjudice aux relations entre les Britanniques et les États-Unis, en attaquant le Canada.
• 30 mai 1870, entrée en vigueur du 15ème amendement accordant le droit de vote à tous les citoyens.

1871 :

• 28 février 1871, adoption de la Federal Election Law.
• 20 avril 1871, le troisième acte d’exécution, le Ku Klux Klan Act, est voté au Congrès pour faire appliquer le 14ème amendement dans le Sud.
• 8 mai 1871, signature du traité de Washington entre les États-Unis et la Grande-Bretagne ; il a pour but de resserrer des liens d’amitié réciproques entre les deux nations.
• 8 octobre 1871, incendie de la ville de Chicago.
• 12 octobre 1871, Grant fait une proclamation contre le Ku Klux Klan en Caroline du Sud.

1872 :

• 2 mars 1872, premier National Park à Yellowstone.
• 22 mai 1872, loi d’amnistie pour les Confédérés.
• 5 novembre 1872, réélection de Grant avec une forte majorité. Henry Wilson est élu Vice-président.

1873 :

• 4 mars 1873, Grant est investi pour son second mandat.
• 18 septembre 1873, panique financière de 1873.
• 31 octobre 1873, affaire de Cuba : un croiseur espagnol capture un navire, le Virginius, prétendant qu’il transporte des armes en prévision d’une invasion de l’île de Cuba.

1874 :

• 15 septembre 1874, proclamation présidentielle appelant à la dispersion des rebelles de la White League en Louisiane. Grant procède à une intervention armée pour soumettre la résistance. Grant et les républicains sont sévèrement critiqués pour cette intervention.
• Automne 1874, les Démocrates obtiennent de nombreux succès aux élections législatives, suite à la mauvaise gestion de l’économie et à la corruption gouvernementale.

1875 :

• le 10 janvier 1875, signature du Hawaiian Reciprocity Treaty, faisant des îles un quasi- protectorat des Etas-Unis.
• 1er mars 1875, signature du Civil Rights Act qui garantit l’égalité des droits des Noirs dans les domaines du transport, des théâtres, des auberges et dans les jurys.
• 10 mai 1875, scandale du Whiskey Ring.

1876 :

• 14 avril 1876, scandale des pots de vin impliquant le Secrétaire à la Guerre William W. Belknap .
• 25 juin 1876, défaite du général Custer face à Sitting Bull, à Little Big Horn.
• 1er août 1876, le Colorado est admis dans l’Union en tant que 38ème État.
• 7 novembre 1876, contestation des résultats des élections présidentielles.

1877 :

• 29 janvier 1877, création d’une commission du Congrès pour déterminer les résultats de l’élection présidentielle contestée.
• 2 mars 1877, le Sénat accepte la décision de la commission électorale, qui donne le résultat favorable à la présidence de Rutherford B. Hayes lors d’un vote à 8 contre 7.

Agrandir

Les deux mandats de Grant sont imprégnés de scandales et passent pour les pires présidences effectuées jusqu’à présent. Il ne sut pas s’entourer de conseillers compétents, qui auraient pu lui éviter de sombrer dans les traquenards d’une époque de corruption. Il essaya de faire la Reconstruction, mais sur la durée il ne put y parvenir. Durant son second mandat, de nombreux scandales éclatèrent et ternirent un peu plus son image de Président.

Le 4 mars 1877, Grant voyage pendant deux ans à travers le monde. Il visite la ville de Sunderland où il ouvre la première bibliothèque municipale d’Angleterre.
En décembre 1882, à la demande du Président Arthur, après avoir négocié un traité de commerce avec le Mexique, il verra tous ses efforts refusés par les deux pays.

A la fin de sa vie, presque sans ressources, il décide avec l’aide de Mark Twain, de rédiger ses mémoires. Alors qu’il est en phase terminale d’un cancer de la gorge, il réussit à terminer son œuvre juste quelques jours avant de mourir. Il décède le 23 juillet 1885 au Mount McGregor, dans le comté de Saratoga, Etat de New York, à l’âge de 63 ans.

Ulysses Simpson Grant était président lorsque :

• David Livingstone chercha la source du Nil en 1871.
• Claude Monet organisa la première Exposition Impressionniste en 1874.
• Alexander Graham Bell inventa le téléphone.
• Thomas Edison inventa le phonographe.
• Mark Twain publia les Adventures of Tom Sawyer.
• Leon Tolstoï publia Anna Karenina (1876, 1877).
• Sitting Bull et les sioux repoussèrent George Custer et la Cavalerie US à Little Big Horn (1876).