La nécropole romaine des Alyscamps d’Arles

par Jean Marie Borghino · 1 juin 2025

LES TÉMOINS DU PASSÉ

ANTIQUITÉ

LA NÉCROPOLE ROMAINE DES ALYSCAMPS D’ARLES

Nécropole des Alyscamps

Blason de la-ville d’Arles

NOM : Alyscamps (ce mot veut dire « Champs Elysées ». Pour les Romains, c’était la voie qui menait au paradis).

STYLE : architecture romaine (sarcophages).

TYPE : cimetière, nécropole paléochrétienne.

L’art paléochrétien, ou art et architecture primitifs chrétiens, est un art développé par les Chrétiens ou sous l’égide chrétienne entre l’an 200 et l’an 500. Il couvre une période s’étalant du règne de Justinien (482-565) en Orient, jusqu’aux invasions barbares au 6ème siècle en Occident, et à la conquête arabe (Omeyades) en Syrie, en Egypte et en Afrique du Nord. Avant l’an 200, il demeure très peu de vestiges artistiques qui puissent être qualifiés avec certitude de chrétiens. Ils sont pour la plupart apocryphes. Après l’an 500, l’art paléochrétien s’ouvre sur l’art byzantin et celui du haut Moyen Âge.

ÉTAT : ruines, vestiges.

CONSTRUCTION : IV^ème siècle de notre ère.

DESTINATION INITIALE : à l’époque des Romains, ce lieu était une « nécropole », c’est à dire « ville des morts ». Aujourd’hui on l’appelle un cimetière.

DESTINATION ACTUELLE : site classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO.

Logo de l’UNESCO

ÉPOQUE : Haut Empire.

L’Histoire de Rome peut se diviser en trois grandes époques successives :

La Royauté : de 753 à 509 avant J.-C.

La République : de 509 à 27 avant J.-C.

L’Empire (constitué du Bas et du Haut-Empire) : de 27 avant J.-C. à 476 après J.-C.

PROTECTION :.

La « chapelle des Porcelet » et le cimetière (nécropole) entourant l’église Saint-Honorat sont classés sur la liste des Monuments Historiques en 1862 ; le site en 1913.

La chapelle des Porcelets

La nécropole des Alyscamps

L’enclos funéraire

PROPRIÉTAIRE : la commune.

VILLE : Arles, « Arelate » chez les Romains.

DÉPARTEMENT : les Bouches du Rhône.

RÉGION : Provence-Alpes-Côte d’Azur.

LOCALISATION

Arles

La nécropole romaine des « Alyscamps » est située à Arles, dans le département des Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur.

Le nom « Alyscamps » (Champs Elysées en Provençal) s’applique à toute la nécropole qui s’est développée à l’époque romaine le long de la voie Aurélienne, à l’Est de la ville romaine d’Arelate. Très vaste, surtout à la fin de l’Antiquité, cette nécropole, littéralement « Ville des Morts », en est réduite aujourd’hui à une allée de sarcophages. Ce fut au Moyen Âge un des cimetières les plus connus d’Occident.

C’est à l’extrémité sud-est de cette nécropole, à l’endroit de l’Église Saint Honorat, que fut inhumé, selon la tradition, le martyr arlésien Genest. Ce greffier avait refusé de signer les condamnations à mort, sans doute à l’époque des persécutions sous l’Empereur Dèce (250 après J.-C.).

PETIT RÉCAPITULATIF…

La Via Aurelia, ou voie Aurélienne, est le nom donné à la grande voie romaine de la côte méditerranéenne de l’Italie romaine et de l’ancienne Gaule.

La Via Aurelia fut mise en œuvre à partir de 241 av. J.-C. par le consul Caïus Aurelius Cotta. Elle partait de Rome, longeait la côte occidentale de la péninsule italienne, et passait par Pisæ (Pise) pour arriver à Luna (Luni).

Après sa victoire sur les peuples des Alpes-Maritimes, l’empereur Auguste prolongea la voie, à partir de 13 av. J.-C., depuis Placentia (Plaisance) jusqu’à Arelate (Arles), sur le Rhône. Elle prendra alors le nom de l’empereur : la Via Julia Augusta.

L’empereur Auguste avait découpé la Gaule en quatre provinces : trois impériales (la Gaule lyonnaise, la Gaule aquitaine et la Gaule Belgique), et une sénatoriale (la Gaule narbonnaise).

Géographiquement, la Gaule romaine recouvrait la France actuelle et une grande partie des Belgique et Suisse actuelles.

Lugdunum fut désignée comme étant la capitale des Trois Gaules et le centre névralgique où siégeaient leurs gouverneurs.

ARLES

Arles

Arles est une commune française, sous-préfecture du département des Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur.

En 2022, la population d’Arles s’élevait à 51156 habitants, les Arlésiennes et les Arlésiens.

La Tour des Mourgues, rempart du castrum romain

UN PEU D’HISTOIRE

En reconnaissance pour son aide apportée à Jules César contre Marseille en 49 av J.-C, Arles (ou Arelate, selon le toponyme de l’époque) devient une colonie romaine. C’est à cette période que la cité doit sa prospérité.

Buste présumé de Jules César

Profitant pendant plus de cinq siècles d’une situation privilégiée et stratégique sur le Rhône, et de projets d’urbanismes successifs, Arles bénéficiera du soutien de plusieurs Empereurs. Elle devient un des premiers foyers chrétiens des Gaules et une résidence impériale, puis, à la fin du 4ème siècle, préfecture du prétoire.

Assiégée en 425, 430, 453, 457 et 471, la cité est finalement prise par le roi wisigoth Euric (420-484), une première fois en 472, puis de manière définitive en 476.

ESCAPADES BUCCO-RHODANIENNES

La nécropole et l’église Saint-Honorat des Alyscamps d’Arles se situent à 1,5 km de l’amphithéâtre d’Arles, et à 7,8 km de l’Abbaye de Montmajour, à 28,8 km du site antique de Glanum, à 40,1 km de la chapelle Saint Julien de Miramas-le-Vieux, à 45,1 km de la chapelle Saint-Cyr de Lançon-Provence, à 46 km de Cornillon-Confoux, , à 51,9 km de la chapelle du Sonnailler d’Auron, à 52,8 km de la chapelle Saint-Jean d’Alleins, à 57 km du temple romain de Diane de Vernègues, à 57,9 km de l’église Saint-Michel de Lambesc, à 59,2 km de la chapelle Notre-Dame de Caderot et l’église Saint-Césaire de Berre-l’Etang, à 63,8 km de la chapelle Saint-Denis de Rognes, à 74 km de la cathédrale Saint Sauveur, du Mausolée Joseph Sec, et de la villa romaine Grassi d’Aix en Provence, à 80,8 km de l’abbaye de Silvacane, à 90,8 km de l’Abbaye Saint-Victor de Marseille, , à 92,6 km de la chapelle Saint-Pierre de Peynier et à 93,2 km de l’église Saint-Julien de Peynier, à 95 km de la chapelle du Saint Sépulcre de Peyrolles-en-Provence, (Sources Google Maps).

HISTORIQUE

Portail occidental du XIIème siècle de l’église Saint-Honorat

Le site des Alyscamps tire son nom du latin « Allïssii campi » (« Champs Elysées »). Il désignait dans la mythologie romaine la voie conduisant les héros au royaume des morts. Cette nécropole antique se développa à partir du V^ème siècle après J.-C., lorsque se répandit le culte de Saint Genest, un greffier arlésien martyrisé sous Dioclétien et inhumé aux Alyscamps.

Le martyr de Saint-Genest

Deux nécropoles, Trinquetaille et les Alyscamps, étaient encore utilisées durant l’Antiquité tardive. Elles durent leur célébrité au culte de Genest, un Saint arlésien. D’après la tradition, « Genesius » était greffier sous Dioclétien (autour de 300 après J.-C.) et aurait refusé de signer les condamnations à mort de Chrétiens. Pourchassé par les militaires, il aurait traversé le Rhône à la nage, avant d’être capturé et décapité à Trinquetaille. Son corps, ramené sur la rive gauche, aurait été enterré aux Alyscamps.

Dès lors, des fidèles de l’Europe entière voulurent se faire enterrer sous la protection du martyr, et le lieu devint le point de départ de l’une des routes pour Compostelle.

Cette allée de sarcophages qui mène à l’église Saint-Honorat fut l’œuvre des Frères Minimes (propriétaires des lieux à partir de 1615). Autrefois, la nécropole se déployait bien au-delà de cette promenade, mais une partie du site fut détruite au XIX^ème siècle, lors de l’installation des ateliers des Chemins de fer. Le site prit sa forme définitive dans une allée bordée d’arbres et de tombeaux, se terminant par l’église Saint-Honorat.

L’ANTIQUITÉ

Selon les rites funéraires durant l’Antiquité, le monde des morts était séparé de celui des vivants. Les enterrements étaient interdits à l’intérieur des villes ; les nécropoles étaient situées à l’extérieur des remparts, le long des routes et des chemins.

Durant le Haut-Empire, l’incinération était la pratique la plus courante. On brûlait le corps du défunt sur un bûcher. Les os et les cendres étaient enterrés ou placés dans une urne cinéraire, déposée dans un mausolée ou ensevelie dans la parcelle familiale, sous une stèle portant une épitaphe. L’incinération fut pratiquée jusqu’au III^ème siècle. La coutume d’enterrer les corps dans des cercueils ou des sarcophages se répandit dès le II^ème siècle, et devint rituelle aux III^ème et IV^ème siècles avec le Christianisme.

Dans les sépultures païennes, les morts étaient à l’origine ensevelis avec des offrandes (céramiques, verres, lampes, monnaies) ; mais cette coutume disparut progressivement pour s’éteindre presque entièrement au V^ème siècle.

LE MOYEN ÂGE

Vers 1040 ou 1044, l’archevêque concéda la basilique et la partie orientale de la nécropole à la puissante abbaye Saint-Victor de Marseille. Pour ces moines, le vocable « Saint-Genest » du martyr arlésien n’était pas assez illustre. Aussi ils changèrent le nom du sanctuaire et le placèrent sous la protection de Saint Honorat. Ce dernier fut évêque d’Arles entre 426 et 429 et fondateur du monastère de l’île de Lérins (l’un des foyers de l’institution monastique provençal). Au XII^ème siècle, les frères débutèrent la reconstruction de l’église.

Sur le chemin de Compostelle

Au XIIème siècle, la célébrité de la nécropole paléochrétienne avait fait d’Arles le point de départ d’une des quatre routes vers Saint-Jacques de Compostelle. Les recommandations du Guide du pèlerin de Saint-Jacques-de-Compostelle, rédigé vers 1139, attestent que les corps saints conservés dans la crypte de l’église romane faisaient alors l’objet d’une vénération assidue : « tout d’abord, ceux qui vont à Saint-Jacques par la route de Saint-Gilles doivent rendre visite à Arles au corps du bienheureux Trophime confesseur […], et dans le cimetière de la même ville on doit chercher les reliques de l’évêque Saint Honorat […]. Le corps du très Saint martyr Genest repose dans sa basilique ».

La basilique Sainte Trophime

C’est au Moyen Âge que la nécropole fut pillée. Des sarcophages furent transportés dans les mas pour servir d’abreuvoir.

Mythes et légendes De nombreuses légendes se rapportent au site des Alyscamps. Afin de rendre la route plus attrayante pour les pèlerins et de conférer au lieu une atmosphère d’« héroïque grandeur», des mythes fleurirent autour du site au Moyen Âge.

Sa fondation-même fait l’objet d’une tradition qui veut que Saint-Trophime (le premier évêque d’Arles) ait voulu bénir la nécropole. Le Christ lui serait alors apparu en laissant dans le sol une empreinte d’un de ses genoux (La chapelle de la « Genouillade » se trouve à proximité des Alyscamps).

Vitrail Saint Honorat et saint Genést -.Basilique Saint Trophime Arles3

Basilique de Saint-Trophime (Arles)

La légende de Saint Genest stipula désormais qu’après son martyr, le Saint décapité aurait pris sa tête dans ses mains et l’aurait jetée dans le Rhône d’où, conduite par un ange, elle aurait atteint l’Espagne. On racontait encore que, lors de la bataille de Charlemagne contre les Sarrasins, que la légende situait aux Alyscamps, des tombes seraient sorties miraculeusement de terre pour recevoir les dépouilles des héros chrétiens tués durant le combat…

Un Saint céphalophore désigne un saint qui porte sa tête après sa décapitation, ou qui porte la tête d’un autre saint décapité.

On venait de loin pour se faire enterrer ici. Quand les morts étaient intransportables on les plaçait dans des tonneaux sur le fleuve (le Rhône) qui les acheminait avec le courant. La légende raconte que les corps s’arrêtaient miraculeusement à Arles.

LES TEMPS MODERNES

Dès le XVI^ème siècle, le site d’Alyscamps était déjà à moitié abandonné. En 1584, afin de permettre le percement du canal de Craponne, il fut sérieusement endommagé.

Au XVII^ème siècle

En 1615, Louis XIII autorisa les frères Minimes à s’établir à Saint-Honorat avec l’obligation de conserver les antiquités, selon une clause présente dans l’acte de vente. Il semblerait que des colonnes et des sarcophages aient été utilisés sans scrupule dans les fondations du monastère.

Étonnamment, le fait d’utiliser ces éléments et de les intégrer dans les murs permit de conserver certaines inscriptions.

Par la suite, les religieux aménagèrent le site : ils réunirent des sarcophages et des bas-reliefs dans la cour, et formèrent des alignements de tombeaux dans l’allée menant à l’église.

LES ALYSCAMPS

Le site s’affiche sous la forme d’un alignement de sarcophages et d’une partie fouillée de la nécropole paléochrétienne.

Entrée

La nécropole des Alyscamps

Le chemin longe les sarcophages réalisés en calcaire local. De composition assez simple, ils n’arborent aucun motif, à l’exception d’une herminette (ou ascia), d’une équerre et d’un fil à plomb.

Fil à Plomb

Sarcophage à acrotères historiés

Ces décors symbolisent la consécration de la tombe. L’allée s’élargit ensuite jusqu’aux vestiges de la nécropole paléochrétienne, devant l’église Saint-Honorat (XII^ème siècle) dont tous les bâtiments conventuels ont été détruits.

SARCOPHAGES A ACROTÈRES

Sarcophage à acrotères

Les plus beaux sarcophages en marbre d’Arles, datant de l’époque paléochrétienne, sont aujourd’hui conservés au Musée départemental « Arles Antique ». Ils représentent la seconde collection au monde de sarcophages après celle des Musées du Vatican, à Rome.

LA CHAPELLE SAINT-ACCURSE

Elle se trouve juste après l’entrée, sur la gauche. Elle fut bâtie en 1520, en expiation de la mort d’Accurse de la Tour, tué en duel par Antoine de Quiqueran de Beaujeu.

Chapelle Saint-Accurse

LA MAISON DU GARDIEN

Elle se trouve proche de l’entrée ; on l’aperçoit à gauche de l’allée. Elle fut construite en 1860 par l’architecte arlésien Auguste Véran pour loger le jardinier du site. Elle évoque une chapelle romane.

La maison du gardien

LA CHAPELLE DES PORCELET

Elle se situe juste après la maison du garde, sur la gauche. C’est la chapelle funéraire de la puissante famille des Porcelet ; elle date du XV^ème siècle

La chapelle des Porcelets

Le blason de la famille des Porcelets

La chapelle des Porcelets

UNE LÉGENDE AMUSANTE

Le nom de Porcelet est issu d’une légende assez cocasse qui nous est parvenue. On raconte que ce nom viendrait d’un sort jeté par une vieille femme à une dame de cette famille, parce qu’elle l’avait bousculée : elle lui prédit qu’elle aurait autant d’enfants qu’une truie aurait de porcelets. D’après la légende, la malédiction s’accomplit ! On donna alors à la famille le nom de « porcelet ».

LE CÉNOTAPHE DES CONSULS

Un peu plus loin, à droite, se dresse un imposant monument : il s’agit du monument des Consuls, érigé au XVIII^èmesiècle en l’honneur des édiles municipaux morts lors de la peste de 1721. Il se trouvait originellement plus au nord, mais fut déplacé en 1844 lorsqu’on creusa la colline pour faire passer la ligne de chemin de fer.

Cénotaphe des Consuls

VINCENT VAN GOGH ET LES ALYSCAMPS

Vincent Van Gogh arrive à Arles en février 1888. Il rêve d’y créer l’Atelier du Midi, où il pourra recevoir ses amis peintres. Paul Gauguin est le seul à accepter l’invitation. Il arrive au mois d’octobre, et tous deux travaillent assidûment. Gauguin réalise alors deux tableaux des Alyscamps, Van Gogh quatre.

Mais la discorde éclate bientôt entre ces deux hommes très différents. A la suite d’une violente dispute, Vincent se coupe l’oreille, et Cauguin quitte Arles précipitamment.

ENCLOS FUNÉRAIRE DE L’ÉGLISE SAINT-HONORAT

Cette zone est remplie de sarcophages très serrés les uns des autres. On a voulu en entasser le plus possible près de l’église, pour être au plus proche du tombeau de Saint-Genest.

Au Moyen Age, beaucoup de Chrétiens voulaient être enterrés près du Saint. Ils pensaient pouvoir aller ainsi plus vite au Paradis…

Certains sarcophages romains furent réutilisés par les Chrétiens. Il suffisait d’enlever les symboles païens, et d’y sculpter à la place une croix chrétienne.