George Gordon Meade

                                                                                      

 

LA GUERRE DE SÉCESSION

(1861-1865)

GEORGE GORDON MEADE

« Old Snapping Turtle »

31 décembre 1815 – 6 novembre 1872

Insigne de Major Général de l’armée de l’Union

SOMMAIRE

Meade est un officier de l’armée américaine qui, dès le début de la Guerre Civile, participe à de nombreuses batailles du théâtre de l’Est. Il connaît les grandes défaites telles que Bull Run (Manassas), Fredericksburg, et Chancellorsville…

Cependant il demeure dans les mémoires pour avoir été, à la tête de l’armée de l’Union, le général victorieux lors de la célèbre bataille de Gettysburg. Suite à cette bataille (qui marque un tournant dans la guerre), il est nommé à la tête de l’Armée du Potomac.

Puis, aux côtés du général Ulysse S. Grant, il participe à la Campagne de la Wilderness (de mai à juin 1864), au siège de Petersburg (du 15 juin 1864 au 25 mars 1865), et à la Campagne d’Appomatox (du 29 mars au 9 avril 1865).

NAISSANCE & FAMILLE

George Gordon Meade, surnommé par ses hommes « Old Snapping Turtle », naît le 31 décembre 1815 à Cadix, en Espagne. Il meurt le 6 novembre 1872 à Philadelphie, en Pennsylvanie.

Son grand-père, George Meade, était un riche commerçant et banquier de Philadelphie.

Gordon naît en Espagne de parents américains. Il est le huitième d’une fratrie de onze enfants. Ses parents, Richard Worsam Meade (1778-1828) et Margaret Coates Butler (1782-1852), sont de riches marchands de Philadelphie.

JEUNESSE

Meade fréquente l’école primaire de Philadelphie, et celle de l’American Classical and Military Lyceum, une école privée de Philadelphie qui a pris modèle sur l’Académie militaire américaine de West Point.

En 1828, lorsque son père meurt, George n’a que 12 ans. Il doit quitter l’Académie.

George est alors placé dans une école dirigée par Salmon Portland Chase, à Washington DC. Mais l’école ferme après quelques mois, à cause des obligations politiques de Chase. Meade est ensuite placé dans l’établissement Mount Hope à Baltimore, Maryland.

En 1835, il est diplômé de l’Académie militaire des États-Unis, à West Point. Il sort 19^ème de sa promotion sur 56 cadets. Il sert un an dans l’artillerie, avant de démissionner pour devenir ingénieur civil.

MARIAGE

Le 31 décembre 1840 (jour de son anniversaire), il épouse Margaretta Sergeant (fille de John Sergeant, colistier d’Henry Clay à l’élection présidentielle de 1832).

De cette union naîtront sept enfants :

– John Sergeant Meade (1841- 1863).

– George Meade (1843-1897) qui deviendra colonel dans l’armée américaine.

– Margaret Butler Meade (1845-1905).

– Spencer Meade (1850-1867).

– Sarah Wise Meade (1851-1913).

– Henrietta Meade (1853-1944).

–  William Robert Meade (1861-1926).

AVANT LA GUERRE CIVILE

Il combat avec distinction pendant la Seconde Guerre séminole (1835-1842), et durant la guerre américano-mexicaine (1846-1848).

De 1851 à 1856, il sert dans le United States Army Corps of Topographical Engineers, et dirige la construction de phares en Floride et au New Jersey.

De 1857 à 1861, Meade sert dans le United States Lake Survey (USLS).

FAITS D’ARMES

ET

 PARTICIPATION AUX BATAILLES

GUERRES SEMINOLES

« Seminole Wars ou Florida Wars »

(1816-1858)

Les guerres séminoles (au nombre de trois) opposèrent, en Floride, les États-Unis à divers groupes d’Amérindiens que l’on a appelés « Séminoles ». La 1^ère eut lieu de 1817 à 1818, la seconde de 1835 à 1842, et la 3^ème de 1855 à 1858.

La seconde guerre séminole, le plus souvent appelée « guerre séminole », fut la plus chère et la plus longue des guerres indiennes de l’Histoire des États-Unis ; c’est aussi celle qui verra la participation de George Gordon Meade.

GUERRE AMÉRICANO-MEXICAINE

(1846-1848)

1846

– Le 8 mai : bataille de Pablo Alto.

Victoire de l’armée des États-Unis, commandée par le général Zachary Taylor (1784-1850), face aux forces mexicaines placées sous les ordres de José Mariano Arista (26 juillet 1802 – 7 août 1855, futur président du Mexique du 15 janvier 1851 au 6 janvier 1853).

– Le 9 mai : bataille de Resaca de la Palma.

Victoire de l’armée des États-Unis, commandée par le général Zachary Taylor, face aux forces mexicaines placées sous les ordres de José Mariano Arista.

– Du 21 au 23 septembre : bataille de Monterrey.

Victoire de l’armée des États-Unis, commandée par le général Winfield Scott (1786-1866), face aux forces mexicaines placées sous les ordres du général Pedro de Ampudia (1805-1868).

LA GUERRE CIVILE AMÉRICAINE

(1861-1865)

Quelques mois après le début de la guerre, le 31 août 1861, Meade est nommé général de brigade des volontaires grâce à la recommandation du gouverneur de Pennsylvanie Andrew Curtin.

Gordon reçoit le commandement de la 2^ème Brigade des Réserves de Pennsylvanie, placée sous les ordres du général George A. McCall.

En mars 1862, l’armée du Potomac est réorganisée en quatre corps. Meade sert dans le I^er Corps sous les ordres du major général Irvin McDowell.

Le 25 juin, les réserves de Pennsylvanie sont détachées et envoyées dans la péninsule pour renforcer le gros de l’armée principale. C’est le début des batailles des sept jours. Les réserves de Pennsylvanie sont fortement impliquées dans les combats.

Lire : Irvin McDowell.

 

ARMÉE DU POTOMAC

CAMPAGNE DE LA PÉNINSULE

De mars à Juillet 1862

SITUATION : la Péninsule est située entre les rivières York et James, de Fort Monroe jusqu’à Richmond (Virginie).

Au cours de la Guerre de Sécession, au printemps et en été 1862, la Campagne de la Péninsule est une offensive de grande importance de l’Armée de l’Union, contre la capitale confédérée, Richmond.

Placée sous les ordres du major-général George B. McClellan, l’Armée du Potomac applique son plan de campagne sans embûche. McClellan a prévu de transporter son armée par voie fluviale. Ainsi, dès la fin avril, il déplace ses troupes par bateau à Fort Monroe sur la côte atlantique. Son objectif consiste en une manœuvre d’encerclement, destinée à capturer Richmond en se servant de la péninsule formée par les rivières York et James. Mais nul ne sait et ne comprend pourquoi, McClellan a toujours eu une certaine propension à surestimer le nombre de ses ennemis dans les armées qui lui font face. De fait, il stoppe son offensive devant Yorktown et assiège la ville… Etonnés par ce délai inattendu, les Confédérés, désormais sous le commandement de Joseph Eggleston Johnston, commencent prudemment à se retirer sur Richmond. Après quelques engagements de seconde importance et peu concluants, la première phase de la Campagne de la péninsule se termine par la bataille indécise de Seven Pines. Au cours du combat, le général confédéré Joseph Eggleston Johnston sera gravement blessé.

A Mechanicsville et à Gaine’s Mill, la brigade de Meade est gardée en réserve. Mais le 30 juin, elle se bat à Glendale. Meade est blessé : il reçoit une balle dans le bras droit et dans le dos. Il est renvoyé en convalescence chez lui, à Philadelphie.

CAMPAGNE DE VIRGINIE DU NORD

Du 19 juillet au 1^er septembre 1862

Une fois rétabli, pour la campagne de Virginie du Nord, il reprend le commandement de sa brigade au cours de la bataille de Bull Run, et défend héroïquement la position sur Henry House Hill pour protéger l’arrière de l’armée de l’Union, qui bat en retraite.

Lors de la Seconde bataille de Bull Run, son unité est affectée au corps du major général Irvin McDowell de l’armée de Virginie.

Lire :

– Bataille de Mechancsville.

– Bataille de Gaine’s Mill.

– Bataille de Bull Run (Manassas).

– Seconde bataille de Bull Run

 CAMPAGNE DU MARYLAND

Du 4 au 20 septembre 1862

La Campagne du Maryland, ou Campagne d’Antietam, se réfère à une suite de batailles qui se sont déroulées entre le 4 et le 20 septembre 1862, sur le théâtre oriental de la Guerre de Sécession. Lors de cette campagne, le général Robert E. Lee, fort de ses succès du printemps dans la Péninsule, décide de porter pour la première fois la guerre dans le Nord. Il envahit le Maryland neutre, dans l’espoir de rallier à sa cause un grand nombre de sympathisants sudistes.

Après son échec lors de la Campagne de la Péninsule, Abraham Lincoln a démis McClellan du commandement de l’Armée du Potomac. La défaite de John Pope (1822-1892) et de l’armée de l’Union à la deuxième bataille de Bull Run oblige Lincoln à changer encore de chef. Mais il ne sait plus qui choisir comme commandant : tous ses généraux se font battre par Lee. Lincoln décide donc de faire à nouveau confiance à George McClellan qui, de ce fait, réintègre son poste à la tête de l’armée du Potomac. Le Président lui donne l’ordre de stopper l’invasion de l’armée confédérée de Lee, qui vient de pénétrer dans le Maryland.

Lors de la campagne du Maryland, George Meade assume temporairement le commandement de la division en remplacement de son commandant, John F. Reynolds. Celui-ci a été envoyé en Pennsylvanie pour former des unités de la milice.

À la bataille d‘Antietam, George Meade prend le commandement du I^er Corps après la blessure de Joseph Hooker et celle du commandant de la division, James B. Ricketts, qui a eu son cheval abattu sous lui.

Lire : la bataille d’Antietam.

CAMPAGNE DE FREDERICSKBURG

De décembre 1862 à janvier 1863

Au cours de la bataille de Fredericksburg, la division Meade sera la seule à faire une percée dans les lignes confédérées du lieutenant-général Thomas J. « Stonewall » Jackson, à l’extrémité sud du champ de bataille. N’ayant reçu aucun soutien, son attaque subira de lourdes pertes dans sa division.

Pour cette action, à partir du 29 novembre 1862, Meade sera promu au grade de major-général des volontaires. Il espérait recevoir le commandement d’un Corps d’armée pour ses services rendus au cours des campagnes de l’été 1862. Mais le 16 novembre, ce sera son cadet, Daniel Butterfield, qui héritera du commandement du V^ème Corps.

Lire : la bataille de Fredericksburg.

CAMPAGNE DE CHANCELLORSVILLE

Du 27 avril au 6 mai 1863

Finalement, le major-général George G Meade reçoit le commandement du V^ème Corps, qu’il dirige le printemps suivant au cours de la bataille de Chancellorsville. (Son Corps comprend les divisions des brigadiers-généraux Charles Griffin et Andrew A. Humphreys, et du major-général George Sykes).

Hooker pensait remporter facilement la victoire contre l’armée de Virginie du Nord de Lee, mais il subira une lourde défaite.

Pendant la majeure partie de la bataille, le V^ème Corps de Meade est resté en réserve. Meade a fait partie de ces généraux ayant tergiversé, et ayant eu des doutes quant à la fiabilité des plans de Hooker pour affronter Lee.

Lire : la bataille de Chancellorsville.

LA CAMPAGNE DE GETTYSBURG

La campagne de Gettysburg représente une série de batailles qui se sont déroulées du 3 juin au 24 juillet 1863, sur le théâtre oriental de la Guerre Civile américaine. Ces affrontements sanglants ont eu pour cadre les Etats du Nord du Maryland et de la Pennsylvanie).

Lire : La Campagne de Gettysburg

CONTEXTE

Au cours du premier semestre de 1863, Robert E. Lee et « Stonewall » Jackson mènent une des campagnes les plus extraordinaires de l’Histoire. Livrant bataille à chaque fois en infériorité numérique, ils écrasent d’immenses armées nordistes à Fredericksburg et à Chancellorsville. Ces succès leur vaudront l’amour inconditionnel du peuple sudiste.

Mais au mois de mai, la bonne fortune du Sud tourne. Jackson est mort des suites de ses blessures le 10 mai 1863, après avoir été touché à la bataille de Chancellorsville.

A 1500 kilomètres à l’Ouest, le siège de la forteresse confédérée de Vicksburg dure depuis si longtemps que son général en chef Ulysse Grant s’est mis à boire par déception.

Lire : Le siège de Vicksburg

Au début du mois de juin, les Confédérés, à l’abri dans leurs retranchements à Vicksburg, résistent toujours. Afin de détourner les forces de l’Union de la cité fortifiée, Lee mène à nouveau ses forces vers le Nord, et surveille le moment propice pour attaquer. Ce moment arrivera le matin du 1^er juillet 1863. Pendant trois jours, 150 000 hommes vont se battre dans les contrées paisibles de Pennsylvanie, à Gettysburg.

Au soir du troisième jour, les armées des deux camps auront livré la bataille la plus importante de toute la guerre.

LA BATAILLE DE GETTYSBURG

Du 1^er au 3 juillet 1863

Joseph Hooker est mécontent ; pour vaincre une fois pour toutes son adversaire Bobby Lee, il demande qu’on lui affecte des troupes supplémentaires à Harper’s Ferry. Mais face au refus du Président Lincoln et du général en chef Henry Halleck, en signe de protestation, il démissionne.

Le 28 juin 1863, dès potron-minet, un messager envoyé par Lincoln apporte à George Meade sa nomination comme remplaçant de Joseph Hooker. C’est une surprise pour lui, car il n’avait pas recherché ce commandement ; il savait qu’il n’était pas le premier choix du président.

Meade est victorieux à Gettysburg, la bataille qui est considérée comme un tournant de la guerre. Ce succès lui vaut les félicitations du Congrès.

Meade n’a confirmation de la retraite sudiste qu’au milieu de la journée du dimanche 5 juillet. Il ne cherchera pas à achever l’ennemi en fuite, et sa poursuite ne sera pas convaincante.

Mais il manque d’effectifs, notamment par l’absence de la cavalerie du général Buford. Celui-ci a été retiré du front pour aller protéger les lignes de communication fédérales.

C’est cette absence qui explique que l’armée confédérée peut retraiter sans être poursuivie, ce qui la sauve et prolonge probablement la guerre. En imposant aux confédérés battus une bataille décisive, Meade aurait pu définitivement détruire l’armée de Virginie du Nord avant que celle-ci ne se mette à l’abri derrière le Potomac. Cette décision prête encore aujourd’hui à controverses.

Lire : la bataille de Gettysburg

GRANT, MEADE ET LA FIN DE LA GUERRE

En mars 1864, le lieutenant-général Ulysses S. Grant est nommé commandant de toutes les armées de l’Union. Meade propose alors de démissionner.

Pour Meade, le travail à accomplir est d’une telle importance qu’il ne veut pas intercéder dans le choix du général en chef. Il propose à Grant de le servir où qu’il se trouve. Grant lui assure qu’il n’a aucune intention de le remplacer. Grant écrira plus tard que cet incident lui a donné une opinion plus favorable de Meade que la grande victoire à Gettysburg.

Grant prend Meade dans son quartier général pour le reste de la guerre. Cette promiscuité va contrarier, voire agacer le vainqueur de Gettysburg.

En 1864-65, Meade est toujours à la tête de l’armée du Potomac lors de l’Overland Campaign (campagne de Wilderness), la campagne de Richmond-Petersburg et la campagne d’Appomattox. Autant de batailles où il évolue dans l’ombre du nouveau général en chef de l’Union, le lieutenant-général Ulysses Grant. Celui-ci va conclure victorieusement la guerre civile lors de la reddition du général Lee, à Appomattox.

BATAILLE DE LA WILDERNESS

La bataille de la Wilderness est une bataille de la Guerre civile américaine qui se déroule du 5 au 6 mai 1864 dans la forêt de la Wilderness, en Virginie, entre les armées du général nordiste Ulysses S. Grant et celles du général sudiste Robert E. Lee.

Victoire confédérée.

 

La stratégie du général Lee ne change pas d’un pouce. Son objectif consiste à démoraliser l’armée fédérale en lui infligeant de lourdes pertes, supérieures aux siennes. Il pense ainsi que le Nord finira par renoncer à la guerre. Pour ce faire, il va refuser tout affrontement à découvert. Il sait que son armée, en infériorité numérique, n’a aucune chance de vaincre. Il doit forcer Grant à l’attaquer sur ses positions retranchées, là où les assauts nordistes viendront tous se briser. Il palliera ainsi à son manque d’effectifs, et une petite armée pourra en vaincre une beaucoup plus importante. Et c’est ce qu’il va faire…

Il espère que le coût humain de cette bataille entraînera un mouvement d’opposition à la guerre dans le Nord. Les Fédéraux renonceront, pense-t-il, à réintégrer de force le Sud dans l’Union.

Lee et ses 60 000 hommes attendent au milieu d’un terrain boisé et sauvage appelé « forêt de la Wilderness ». Un an plus tôt (à la bataille de Chancellorsville), il avait mis en déroute, à la suite d’une brillante manœuvre, la même armée du Potomac commandée alors par Joseph Hooker. C’est une forêt dense impénétrable, où la visibilité est quasi nulle (d’ailleurs cette obscurité va entraîner de nombreux soldats à faire feu sur des positions amies).

L’avant-garde nordiste décide de camper pour la nuit sur le champ de bataille de Chancellorsville. Les pluies de l’hiver ont détrempé les sols, découvrant les tombes précaires qui avaient été creusées un an plus tôt pour enterrer les malheureux soldats morts durant les combats.

George Gordon Meade assiste Grant à l’« Overland Campaign » et est présent à la bataille de la Wilderness, tout comme James Longstreet pour les Sudistes, qui contribuera à la victoire et à sauver l’armée Confédérée ; il y sera sérieusement blessé.

La bataille de la Wilderness débute dans la confusion la plus totale. Les officiers doivent s’orienter à la boussole. Des unités s’égarent et tirent par mégarde sur leurs propres camarades. Mais le deuxième jour, les forces de l’Union parviennent à enfoncer le centre des lignes confédérées.

Inquiet, Lee voit avec soulagement la brigade texane du général John Gregg (1828-1864) se précipiter pour renforcer sa ligne.

Les Texans résisteront jusqu’à l’arrivée des renforts.

Le bilan de la journée est lourd pour l’Union : les Confédérés ont enfoncé le flanc droit des positions nordistes, ont fait 600 prisonniers, dont deux généraux, et ont failli couper la ligne de ravitaillement de l’Armée du Potomac de Grant.

La première offensive de Grant se solde par un désastre ; la bataille de la Wilderness lui a coûté 17 000 hommes.

Un gigantesque incendie de broussaille se déclare pendant la nuit entre les deux positions retranchées ennemies. Les tirs de canons et de fusils mettent le feu à la forêt, et environ 200 blessés nordistes qui ne pourront s’extirper des flammes, périront brûlés vifs.

LE SIEGE DE PETERSBURG

Meade est présent au siège de Petersburg. Le 30 juillet 1864, à la « bataille du cratère » de Burnside, Grant et Meade décident de changer les troupes qui doivent donner l’assaut.

Pour attaquer les positions ennemies solidement retranchées de ce qui sera connu comme la « bataille du cratère » du général Ambrose Burnside, il était initialement prévu d’employer des hommes de couleur. Mais craignant qu’en cas d’échec, ils soient tous deux critiqués pour avoir envoyé à la mort des soldats noirs, Meade et Grant les remplacent par des unités blanches.

Ces hommes inexpérimentés pour ce style de combat (contrairement aux troupes de couleur) devront attaquer après l’explosion de la mine sous les positions confédérées. Cette décision sera lourde de conséquences et se soldera par un fiasco mémorable, avec 3 798 hommes tués, blessés, capturés ou disparus.

Lire : Ambrose Burnside.

LA CAMPAGNE D’APPOMATTOX

Du 29 mars au 9 avril 1865

La Campagne d’Appomattox représente une série de batailles qui se sont déroulées en Virginie, du 29 mars au 9 avril 1865. Elles ont abouti à la reddition du général sudiste Robert E. Lee, commandant de l’armée de la Virginie du Nord. La Campagne d’Appomattox marque et symbolise la fin de la guerre civile américaine.

En 1865, au cours de la Campagne d’Appomattox, Meade, souffrant, participe aux combats et prend du retard sur l’armée de Grant (il est malade toute une semaine).

Après la bataille de Spotsylvania du 9 au 13 mai 1864 (l’un des affrontements les plus atroces de la guerre), Grant demande que Meade soit promu major général de l’armée régulière.

Du fait que sa nomination soit traitée après celle de William T. Sherman et celle de Philip Sheridan (son subalterne), cette promotion provoque chez Meade un fort sentiment de mépris à l’égard de ce dernier.

Le 13 janvier 1865, le Sénat américain confirme la nomination de Sherman et de Sheridan, et le 1^er février celle de Meade.

Par la suite, le 4 mars 1869 (après l’élection de Grant comme président, et la nomination de Sherman comme général commandant de l’armée américaine), Sheridan est promu lieutenant général et devient le supérieur de Meade.

Néanmoins, à la fin de la guerre, la date du grade de Meade démontre qu’il n’était surclassé que par Ulysse S. Grant, Henry Wager Halleck et William T. Sherman.

Bien que Meade ait combattu lors de la Campagne d’Appomattox, ce sont Grant et Sheridan qui feront l’objet de tous les honneurs. Meade ne sera pas présent lors de la reddition du général Lee à Appomattox Court House, dans la maison de Wilmer McLean, en Virginie.

APRÈS LA GUERRE

En 1865, Meade est admis comme membre honoraire de la Pennsylvania Society of the Cincinnati.

De 1866 jusqu’à sa mort, Meade est commissaire du Fairmount Park à Philadelphie.

Il occupe également divers commandements militaires, dont la division militaire de l’Atlantique, le département de l’Est et le département du Sud.

Le 10 janvier 1868, Meade remplace le major général John Pope comme gouverneur du troisième district militaire de reconstruction, à Atlanta. Dans son district, le Ku Klux Klan procède librement aux assassinats de dizaines de Noirs et d’un médecin blanc ; sollicité par le gouverneur pour mettre un terme à de telles actions, Meade refusera d’envoyer la troupe.

En 1869, suite à l’élection de Grant à la présidence, Sherman lui succède au grade de général de l’armée, laissant vacant le poste de lieutenant général. À l’époque, les généraux de division les plus anciens étaient Henry Wager Halleck, puis George Gordon Meade.

Peu avant l’investiture de Grant à la Maison blanche, Meade le rencontre et lui laisse entendre qu’il est le plus légitime à ce poste, en vertu du mérite et de l’ancienneté. Néanmoins, Grant nommera Sheridan, qui deviendra le supérieur de Meade. Ce choix incitera ce dernier à se mettre en semi-retraite de son commandement de la division militaire de l’Atlantique.

Meade reçoit un doctorat honoris causa de l’université Harvard. Ses réalisations scientifiques sont reconnues par diverses institutions, dont la société philosophique américaine, et l’académie des sciences naturelles de Philadelphie.

Ayant longtemps souffert de complications causées par ses blessures de guerre, Meade meurt des suites d’une pneumonie le 6 novembre 1872, à l’âge de 56 ans.

Il est enterré au cimetière de Laurel Hill à Philadelphie, en Pennsylvanie.

Sources :

La « Guerre de Sécession », de Ken Burns.  

Extraits de « Il y a toujours un reporter ». (« La guerre de Sécession », de Victor Austin, paru aux éditions René Julliard.)

Photos publiques Facebook

https://fr.wikipedia.org/wiki/George_Meade

https://en-m-wikipedia-org.translate.goog/wiki/George_Meade?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=fr&_x_tr_hl=fr&_x_tr_pto=sc

https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_de_S%C3%A9cession

https://www.geneastar.org/celebrite/meadeg/george-meade

https://www.geni.com/people/George-Meade-USA/6000000007965326382

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