Les Chemins de la Repentance

LES CHEMINS DE LA REPENTANCE

Une nouvelle de mon livre, « des poppies et des larmes »

BATAILLE DU CHEMIN DES DAMES

Offensive Nivelle du 16 avril au 24 octobre 1917

Jean-Isidore Saistre, 152^ème RI de ligne.

32^ème Corps du groupement Bossut, 82 chars Schneider.

5^ème Corps du groupement Chaubès, 50 chars Saint-Chamond.

16 avril 1917, aux alentours de Braine, quelque part à une vingtaine de kilomètres de Soissons. 

Il neigeait ce jour-là ; d’après les dires, ce devait être une « ballade de santé ». On nous avait certifié que notre artillerie détruirait toutes les lignes de défense « boches », et qu’une fois sur les tranchées ennemies nous n’aurions qu’à compter les cadavres allemands. En fait, il n’en fut rien… Une fois de plus, nos obusiers n’avaient pas été efficaces. Le mauvais temps et le ciel chargé de nuages avaient gêné considérablement les réglages de nos canons. Et pourtant, le bombardement des positions allemandes avait duré plusieurs jours. L’artilleur Nivelle avait failli.

Je progressais difficilement sur ce « no man’s land » chaviré de toutes parts ; les centaines de milliers d’obus avaient défoncé la terre. Et autant de trous et de cratères me ralentissaient à chaque enjambée. La terre était devenue boueuse, et je m’y enfonçais jusqu’aux chevilles. Je titubais à chaque pas ; il m’était difficile de rester debout. Je tombais, je me relevais, je chutais de nouveau. C’était une vraie souffrance ; et tout çà sous les tirs des mitrailleuses allemandes. C’était un véritable carnage; les copains tombaient par dizaines, frappés par la mitraille. Les équipes de brancardiers n’arrivaient plus à suivre ; eux aussi étaient pris comme cibles. La croix rouge dessinée sur leurs brassards ne les préservait pas des balles. Beaucoup tombèrent foudroyés.

Nous reçûmes alors l’ordre de nous enterrer dans des trous individuels. La panique commençait à gagner la troupe. Des unités de tirailleurs sénégalais fuyaient, épouvantés par ce qu’ils venaient de subir. Nous creusions frénétiquement le sol ; peut-être étions-nous en train de construire nos tombes ! pensais-je.

Je restai ainsi recroquevillé pendant des minutes interminables. Ce fut l’enfer ! Il était devenu impossible de faire un geste ; j’étais piégé. Je me rendis compte alors que je n’étais pas seul : un grand nombre de fantassins s’agglutinaient par petits groupes dans des excavations près de mon abri. Le moment de prier pour notre salut était venu ; nous n’allions pas sortir de cet enfer indemnes…Je pris alors la décision de confier mon âme à Dieu, et d’aller me confesser si je sortais vivant de ce chaos.

Un vrombissement inattendu me fit tressaillir. Surgissant du sommet d’une butte, un monstre d’acier apparut. Ses chenilles acérées griffaient la terre noircie en vomissant le trop-plein sur ses flancs. Les British nommaient cet engin de mort un « tank ». Mais celui-ci était français, et se portait à notre secours. Ses mitrailleuses entrèrent en action, et les défenses boches qui nous faisaient tant de mal furent réduites au silence. Ouf, il était temps ! car je n’aurais pas parié un kopeck sur nos chances de survie ! Cette machine infernale était aussi menaçante qu’horrible. Je ne pus alors m’empêcher de penser qu’elle nous avait été envoyée par le diable en personne. Belzébuth avait fait un pacte avec le Saint-Chamond, et c’était tant mieux pour nous !

Avec quelques survivants, nous lui emboîtâmes le pas pour nous abriter derrière sa masse métallique. Je pus ainsi me dégager du cratère d’obus dans lequel je m’étais entravé. La vitesse de cet engin diabolique était très lente ; elle n’excédait pas celle d’un homme à pied. Ses chenilles ripaient dangereusement dans la boue de ce terrain bouleversé, et l’appareil devint instable. Il manqua à plusieurs reprises de chavirer sur moi. Je compris aussitôt que sa protection ne serait pas aussi fiable que ce que je pensais.

Les balles traçantes des mitrailleuses automatiques frappaient sans discontinuer la carcasse de l’engin ; il ne faisait aucun doute qu’il était devenu la cible privilégiée des Boches. Les obus se mirent à encadrer le mastodonte ; il était temps pour moi de lui fausser compagnie. Décidément, même dans de pareilles circonstances, on ne pouvait pas faire confiance au diable !

J’abandonnai donc sans regret, dans ce chaos, celui qui m’avait sauvé d’une mort certaine. Je titubais comme un somnambule, sautant dans des trous, évitant les cratères trop profonds et les barbelés. Une déflagration me projeta en arrière ; déséquilibré, je basculai lourdement dans un fossé bondé de cadavres.

Je venais de recevoir un éclat dans l’épaule gauche. Cette fois-ci, la bille du shrapnel portait une étiquette à mon nom. J’avais l’omoplate transpercée de part en part. La douleur engendrée par le choc commençait à se faire ressentir, et le sang affluait en abondance. J’essayai, malgré la souffrance, de m’extirper de ce trou. Une fois sorti, j’implorerais de l’aide, en espérant que Belzébuth n’ait pas changé de camp. Ce n’était plus la guerre, mais une horrible boucherie…

Une fois de plus ma bonne étoile m’avait préservé. Je sortis indemne de ce massacre à grande échelle… Non, ce n’est pas tout à fait vrai : j’ai eu ce qu’on appelle « une bonne blessure » à l’épaule gauche ; mais mon moral en avait pris un sacré coup. Je suis resté, me semble-t-il, une éternité ivre de bruit et assommé par le souffle de la bataille, sans soins, meurtri au milieu de ce charnier à réclamer qu’une main secourable vienne m’aider.

Ce jour-là, dans mon malheur, j’eus beaucoup de chance. Deux brancardiers égarés, ne sachant pas pourquoi ils se trouvaient là, me placèrent sur leur civière et m’emportèrent. Tout heureux qu’ils étaient de foutre le camp loin d’ici avec leur fardeau, ils ne demandèrent pas leur reste…

24 mai 1917

Je me remettais difficilement de ma blessure. Dans l’antenne médicale, tout autour de moi, ce n’était que souffrances, plaintes et douleurs… Mais malgré tout, je gardais le moral.

Lire : On garde le moral

28 juin1917

Ce matin-là, j’eus quelques nouvelles du front : il se disait que des mutineries et des exécutions avaient eu lieu, et que la révolte grognait dans l’armée.

8 juillet 1917

Je fus évacué dans la ville voisine de Braine, dans un cantonnement doté d’une antenne médicale. Ma convalescence se passa pour le mieux. Je repris du poil de la bête.

 12 septembre 1917  

Aux dires du docteur, j’étais presque rétabli ! Ma blessure ne suppurait plus, et les médecins étaient confiants sur mon sort. Avec deux copains, Gaspard Roussel (du même régiment que le mien) et Théophile Méry (un Zouave), nous décidâmes de faire quelques pas en ville, à Braine.

Lire : Les Zouaves, un corps à part.

C’est au cours de cette balade que je découvris l’église Saint-Yved.

Je me souvenais de la promesse que j’avais faite d’aller me confesser, alors que j’étais en plein désespoir au milieu du champ de bataille. Aujourd’hui, il était temps de remercier le « Tout Puissant » de m’avoir préservé entier. Je décidai d’y aller dès que j’aurais la permission de partir seul …

6 octobre 1917

J’eus bientôt une autorisation signée par le capitaine Martial Desforets, le médecin en chef de l’hôpital. Il avait finalement acquiescé à mes suppliques, devenues répétées et insistantes.

J’arpentais, interrogatif, les rues de Braine. Il y avait une éternité que je n’avais plus mis les pieds dans une église, et ma démarche me rendait fébrile…

Le doute m’envahit alors : comment allais-je pouvoir raconter l’indicible, l’horreur, la souffrance et la mort ? Dieu m’entendrait-il ? Nous étions des millions de soldats comme moi à porter un si lourd fardeau, comment pourrait-il nous pardonner de tant de péchés ?

La lourde porte d’entrée de l’abbatiale était entrouverte ; je voyais ce signe comme une invitation à y pénétrer. Ne sachant pas où aller, je me dirigeai fébrilement vers les agenouilloirs des travées de l’allée principale de la nef. Le silence était assourdissant ; un fait inhabituel en période de guerre.

En raison de l’étroitesse des lieux, je m’assis bruyamment, me sembla-il. La maladresse de mes gestes, accentuée par le volume des pansements de ma blessure, m’interdisait toute aisance dans mes mouvements. Et le moindre bruit déclenchait un écho puissant.

Proche de moi se trouvait une chapelle qui avait souffert de dégradations. Elle était vidée de ses objets de cultes (ils avaient sans doute été mis à l’abri des vols et des rapines commis par des maraudeurs éventuels, pensais-je). Seule une statue de Saint-Roch, partiellement décroutée de son polychrome virginal, demeurait debout et me faisait face. Je regardai pendant quelques instants le chien qui se trouvait à ses pieds. Le Saint dévoilait la plaie de sa jambe que l’animal, comme symbole, avait guérie en la léchant. Je restai un long moment contemplatif de cette scène quand soudain, un son lourd retentit dans la vaste nef. Je scrutai tout autour de moi, mais personne ; pas une âme qui vive.

Je me levai, bien décidé à trouver une présence humaine, et dans le meilleur des cas le prêtre de la paroisse.

C’est alors que je vis un confessionnal. L’isoloir semblait vétuste : un rideau, en guise de porte, fermait cet espace clos. Je pris place à l’intérieur et m’agenouillai douloureusement sur le prie-Dieu en bois. L’endroit était propice à la prière ; ce que je fis. « Notre Père qui êtes au cieux », « Je vous salue Marie », « je crois en Dieu », tout y passa, quand un son furtif provenant de la loge contiguë attira mon attention. J’attendis quelques longues secondes, mais rien ; j’ai dû rêver, me dis-je.

Soudain, la petite lucarne grillagée s’entrouvrit sèchement et me surprit… et j’entendis la voix douce du prêtre prononcer :

– « In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen ».

Je restai un moment sans pouvoir sortir un mot, puis une fois mes esprits retrouvés, je dis : « Pardonnez-moi mon Père, parce que j’ai tué… je confesse que pour avoir obéi aux ordres, j’ai commis des horreurs; et je m’en repens. Je me devais de tuer pour ne pas être tué.

–  que Dieu, qui a illuminé ton cœur, mon fils, t’aide à reconnaître tes péchés et à avoir confiance en sa miséricorde. Il t’a amené jusqu’ici pour que tu lui parles et que tu reconnaisses tes fautes…

– mon père, j’ai gravement péché : j’ai tué, et ôté de nombreuses vies à de jeunes hommes sur le champ de bataille ».

Et je racontai :

Braye-en-Laonnois, Aisne le 17 avril 1917

« A cette date, je me trouvais impliqué dans les combats de « Braye-en-Laonnois ».

Lorsque nous sommes arrivés en force, il ne restait plus rien du village ; tout avait été détruit par le pilonnage de la préparation d’artillerie, orchestrée par Nivelle. Des soldats allemands retardataires s’empressaient d’évacuer tout ce qui pouvait être emmené à la hâte. Combien étaient-ils ? des dizaines ? non, peut être des centaines ! Nombreux transportaient leurs blessés sur des brancards de fortune, et empruntaient une sorte de boyau ou de défilé ; c’était leur seule porte de sortie.

Alors les hommes du régiment se placèrent sur les hauteurs pour leur barrer la route, et commencèrent à ouvrir le feu. L’ennemi n’eut aucune issue de secours…

Les heures passées à éviter la mort sur le champ de bataille ces derniers mois me revinrent précisément, d’une manière douloureuse. Je sentis la haine monter en moi, et l’envie, comme à toute la troupe, de ne faire aucune pitié, et de ne laisser aucun survivant ; l’heure de la vengeance avait sonné…

Les mitrailleurs arrosèrent la zone avec jubilation : « tuez-les tous, à mort les boches ! » entendis-je, « souvenez-vous de ce qu’ils vous ont fait ! » ; et la mitraille s’amplifia de plus belle.

« Seigneur, pardonnez-nous, nous ne savons pas ce que nous faisons. Ce n’était plus de la guerre, mais de l’assassinat. Les morts s’empilaient inexorablement, foudroyés par cette déferlante de haine. Le boche exécré devait payer, et il allait payer…

Combien de temps cela a-t-il duré ? Je ne sais pas, des heures peut-être. Puis au bout d’un certain temps (que nul ne pouvait comptabiliser), la fureur se tut. Un silence de mort envahit alors le théâtre de cette boucherie sans nom. On les avait tous tués…

Mon Père, j’ai enfreint lourdement le 5^ème commandement (tu ne tueras pas), et je m’en repens. Depuis, mon esprit est entaché par ces horribles images ; je ne dors plus, et mon cœur saigne. La vision de tous ces hommes terrassés par une mort aveugle, sans pouvoir se défendre, hante mon esprit et mes nuits. J’y penserai à n’en pas douter toute mon existence ; si Dieu me prête vie à l’issue de cette guerre ».

A cet instant, je sentis l’incrédulité de mon confesseur, qui ne disait mot mais écoutait en silence. Puis, il dit :

« Beaucoup de Chrétiens, conscients de leurs fautes dans cette Guerre, n’osent pas s’adresser à Dieu tant ils redoutent leurs actes. Rares sont ceux qui viennent, comme toi mon fils, purifier leurs âmes devant le Tout Puissant. Je suis son intermédiaire, et par moi, il t’entend, il t’écoute et il pardonne… »

Je répondis qu’il était impossible de pardonner tant d’horreurs, et je poursuivis mon récit.

« Une fois le carnage accompli, des soldats nourris par la haine descendirent dans le vallon pour terminer le travail. Une folie meurtrière générale s’ensuivit. Je leur emboîtai le pas, et ce fut alors une déferlante de vengeance atroce. Certains, avant d’achever les survivants, crachaient symboliquement sur leurs corps avant de leur loger une balle dans la tête. Les insultes pleuvaient de tous bords, les hommes étaient transfigurés par le sang qui coulait à flots. Nous les avons exterminés jusqu’au dernier… Ils étaient 1632 ; on a ôté la vie à 1632 hommes, des fils, des pères de famille, des frères ; tous étaient certainement chéris par leur mère au pays. Un pays qu’ils ne reverront plus.

Mais je revins rapidement à la réalité : combien les nôtres ont-ils été à avoir subi le même sort ? combien de familles françaises ne retrouveront plus leurs fils disparus dans les combats sous les balles allemandes ?…

Mon Père, pardonnez-moi, parce que j’ai péché. J’ai tué pour ne pas être tué. Mais cet homme, je ne le connaissais pas ! je n’avais aucun grief contre lui ! j’ai seulement tiré sur un individu qui ne portait pas le même uniforme que le mien. La guerre est horrible, mon Père, j’ai peur que dans de telles circonstances on y prenne goût… ».

Je sentais mon interlocuteur désemparé qui se signait à chacune de mes révélations. Mais ce n’était pas tout, et je poursuivis mon récit.

Du 24 au 25 juin 1917, la caverne du Dragon (les Allemands la baptisèrent « Drachenhöhle »).

Juin 1917

– J’étais impliqué dans la reconquête de la « Caverne du Dragon », en plein cœur du Chemin des Dames, sur le territoire de la commune d’Oulches-la-Vallée-Foulon, Aisne. En 1917, elle représentait un lieu stratégique de l’offensive Nivelle.

Justement, à la caverne du Dragon, les locataires des lieux n’étaient pas avares de leurs munitions. C’est sous un feu nourri que nos sapeurs eurent toutes les peines du monde à creuser les sapes pour notre future attaque ; nous avions reçu l’ordre de nous emparer de la grotte coûte que coûte.

Dans la semaine qui précéda l’assaut, nous reçûmes des bouteilles de gaz « collongite », que nous dûmes manipuler avec une extrême précaution. Je me souvenais des effets dramatiques de l’ypérite sur les hommes à Ypres, le 22 avril 1915.

Lire : « Nuages Flamands » (première attaque au gaz des Allemands).

Le 23 juin 1917

Je me faufilai dans la sape avec un groupe de six soldats (des copains du 2^ème bataillon), pour mettre en place le dispositif qui devait distiller le gaz dans la grotte. Une fois les tuyaux branchés, il ne nous restait plus qu’à attendre l’ordre d’ouvrir les bouteilles. Ce qui fut fait aussitôt.

Le gaz se répandit alors dans les ouvertures des « creutes » de l’ « antre du dragon ». Il ne nous restait plus qu’à patienter. Bientôt des cris et des hurlements se firent entendre, et quelques malheureux soldats ennemis firent leur irruption. Dehors, la troupe du 152^ème, qui les attendait de pied ferme, ouvrit le feu. Les malheureux qui arrivaient à s’extirper de cet enfer en suffoquant étaient abattus systématiquement ; c’était atroce.

Encore une fois, je fus l’auteur d’un horrible massacre ; combien d’hommes furent gazés ce jour-là ? Nul ne le sait. Bien sûr je n’étais pas seul, mais je sais que c’est moi qui actionné l’ouverture des bouteilles, et asphyxié tous ces malheureux.

Toujours est-il que le groupe de soldats auquel j’appartenais, et qui participa au gazage des « creutes », fut cité à l’ordre du jour et reçut des félicitations. Des compliments pour avoir commis des meurtres…

– Voilà, mon Père, Dieu peut-il comprendre ? Dieu peut-il me pardonner ?

Dans sa minuscule loge, le prêtre sembla hésiter un court instant, puis il me dit :

– que Dieu notre Père te montre sa miséricorde et qu’il te donne le pardon et la paix… Et moi, au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, je te pardonne tous tes péchés ».

Voilà, c’était fini. J’avais dit tout ce qui me pesait sur la conscience. En étais-je libéré ? j’en doute. Je sais que ces souvenirs me hanteront toute ma vie ; je les cacherai car je n’en suis pas fier, j’en ai honte.

Rétabli, Jean-Isidore Saistre retournera se battre. Il sera tué le 22 mars 1918 dans l’Aisne. Pour barrer la route à l’ennemi, son régiment sera envoyé près de Noyon, là où le front s’était rompu, à la jointure des deux armées françaises et britanniques.

 Le Zouave Théophile participera à la prise de Noyon vers la fin août 1918, près du lieu où Jean-Isidore avait trouvé la mort quelques mois auparavant. Il sera démobilisé en 1920, et mourra dans son lit en 1947.

Gaspard Roussel participera encore à plusieurs batailles, mais après avoir été blessé à Braye-en-Laonnois, sur le Chemin-des-Dames, laissé pour mort et sauvé in extrémis, sa raison va petit à petit décliner. Après la guerre, il tombera dans une profonde amnésie, puis dans la folie. La psychanalyse étant encore une science primitive à cette époque, il sera soigné pour maladie mentale. Dans la longue liste des victimes de guerre, il sera classé parmi ceux atteints d’« obusite ». Abandonné de tous, il mourra dans un hospice en 1926.

Publié précédemment : « Du sang sur les bleuets », Éditions Volume.

 

Avec tous mes remerciements au service des archives de la ville d’Aix en Provence.

« Les chemins de la repentance », une nouvelle extraite de mon livre « Des Poppies et des larmes ».

Cette nouvelle est une fiction ; toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé ne serait qu’une pure coïncidence. Seuls les événements historiques sont authentiques.

Lire dans la même collection:

Un taxi pour Gagny 

Malgré moi

Une source en enfer

Journey to Gallipoli, l’Embarquement

Journée to Gallipoli, Terminus Gaba Tépé

Nuages Flamands

Une journée sur le front

Le Zeppelin « A stairway to hell ! »

La plume blanche

Les taupes de Cardiff

On garde le moral

Les Chemins de la Repentance

La guerre d’Antonin

Un Poilu  du Levant

 

 Sources :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Chemin_des_Dames

https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_du_Chemin_des_Dames

https://dictionnaireduchemindesdames.blogspot.com/2008/09/b-comme-braine.html

https://www.chemindesdames.fr/fr/le-chemin-des-dames/histoire/focus-sur/lattaque-du-16-avril-1917-de-craonnelle-la-ferme-du-temple

Mes photos

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La Grande Guerre, Éditions ALP/Marshall Cavendish, 1997/1998

14-18 Le magazine de la Grande Guerre, N°1 à 34 de 2001 à 2006

C’était la guerre des Tranchées, Tardi, Editions Casterman

Le Chemin des Dames, Pierre Miquel, Editions Perrin 1997

Mourir à Verdun, Pierre Miquel, Editions Tallandier 1995

Les mutineries de 1917, documentaire TV de Pierre Miquel

Paroles de Poilus, Éditions Tallandier 1998

La première guerre mondiale, Suzanne Everett, 1983

Frères de tranchées, Marc Ferro, Éditions Perrin 2005

Tous mes remerciements au services des archives de la ville d’Aix en Provence.