La bataille de Yellow Tavern
LA GUERRE DE SÉCESSION
(1861-1865)
LA BATAILLE DE YELLOW TAVERN
11 mai 1864
J.E.B. Stuart à la bataille de Yellow Tavern
SOMMAIRE
La bataille de Yellow Tavern s’est déroulée le 11 mai 1864 dans le Comté de Henrico, en Virginie. La cavalerie de l’Union du major général Philippe Sheridan fut détachée de l’armée du Potomac de Grant pour mener une attaque sur Richmond, en Virginie. Au cours du raid, elle se heurta à la cavalerie confédérée du major-général J.E.B. Stuart. Celui-ci sera mortellement blessé au cours de la bataille, et mourra le lendemain, le 12 mai.
CONTEXTE
Au début du mois de mai 1864, le général en chef de l’Union, Ulysses S. Grant, lance l’ « Overland Campaign », une offensive contre l’armée de Virginie du Nord du général Robert Lee.
Les deux généraux livrent alors deux batailles meurtrières et indécises : la première à la bataille de la Wilderness (du 5 au 6 mai), puis la seconde dans les violents combats de la bataille de Spotsylvania (du 9 au 12 mai).
The battle of the Wilderness
Le major-général Philip Sheridan est mécontent du rôle qui lui a été donné. Il commande un corps de cavalerie rattaché à l’armée du Potomac, armée commandée par le major-général George Gordon Meade, lui-même sous les ordres de Grant.
1864 Battle at Spotsylvania
La mission de Sheridan consiste à tenir un rôle classique d’escorte et de reconnaissance. Sheridan, lui, voyait la cavalerie comme un corps offensif évoluant indépendamment, en opérant des coups de main sur les arrières de l’ennemi. A l’image de ce que fait son adversaire direct J.E.B. Stuart.
Major General Philip Sheridan Le général George Meade rapportera ces propos à son général en chef, Ulysse Grant. Celui-ci lui répondra : « Est-ce que Sheridan a dit cela ? Eh bien, il sait généralement de quoi il parle ! Laissez-le faire tout de suite ! ».
Le 8 mai 1864, Sheridan s’adresse directement à Grant et le convainc qu’une unité de cavalerie opérant de façon autonome pourrait battre les forces de « JEB » Stuart, ennemi juré de l’armée de l’Union. Il organise rapidement un raid contre les lignes de ravitaillement et de chemin de fer confédérés, près de Richmond. Par cette manœuvre, il sait qu’il conduira Stuart à venir l’affronter.
Le 9 mai, le puissant corps de cavalerie (plus de 10 000 hommes et de 32 pièces d’artillerie) part en direction du sud-est afin de se glisser derrière les lignes de l’armée de Lee. Les objectifs de Sheridan sont multiples : il doit perturber les lignes de ravitaillement de l’ennemi, détruire les voies de chemin de fer, menacer Richmond, la capitale de la confédération (afin de perturber l’armée de Lee), et enfin et surtout, battre J.E.B. Stuart.
Le même jour, en fin de matinée, vers midi, les troupes avancées de l’Union (cavaliers à pied) arrivent au contact des forces confédérées de J.E.B. Stuart et de Fitzhugh Lee, à proximité d’une auberge abandonnée. Celle-ci se situe à 10 km au nord de Richmond ; elle est appelée « Yellow Tavern ».
Sur son chemin vers le sud-est, Sheridan traverse la rivière North Anna, et s’empare de la gare de Beaver Dam sur la ligne de chemin de fer central de Virginie, où ses hommes capturent un train. Ils libèrent 3 000 prisonniers nordistes, et détruisent un gros stock de rations et de fournitures médicales destinées à l’armée de Lee. Stuart, à la tête d’une force d’environ 3 000 cavaliers, veut intercepter la cavalerie de Sheridan. Il va se battre à un contre trois.
FORCES EN PRÉSENCE
Yellow Tavern
POUR LE NORD
Major Général Philip Sheridan
Les forces nordistes du major-général Philip Shéridan s’élèvent à 10 000 hommes.
– Division du major-général Merritt (3 brigades).
– Division du major-général David McMurtrie Gregg (2 brigades).
– Division du brigadier-général Wilson (2 brigades).
La 3ème division du Corps de cavalerie (Wilson) ne participe qu’à la fin du combat. Il en est de même pour l’artillerie qui lui est rattachée.
POUR LE SUD
J.E.B. Stuart
Les forces sudistes du général J.E.B. Stuart se montent à 4500 hommes et ne se composent que de cavalerie et d’artillerie montée.
– Brigade du major-général Lunsford Lindsay Lomax (3 régiments).
– Brigade du brigadier-général Williams Carter Wickham (4 régiments).
– Batterie Baltimore (4 canons de 10 livres).
DÉROULEMENT DE LA BATAILLE
Yellow Tavern
La colonne nordiste venant du nord-ouest se dirige vers la capitale confédérée, Richmond. Elle est devancée par la brigade Gregg.
J.E.B. Stuart réussit à prendre de vitesse ses adversaires et place 4 500 soldats entre Richmond et les hommes de Sheridan.
Stuart place une de ses brigades, celle de Lomax, sur un axe nord-sud, à l’est de la route menant à Richmond. De cette façon, elle pourra, le cas échéant, attaquer de flanc la colonne nordiste. L’autre brigade est disposée sur une hauteur qui s’aligne sur un axe est-ouest, sur la droite des positions de la brigade de Lomax. Cette disposition peut lui permettre d’attaquer par l’arrière les soldats de l’Union marchant vers Richmond, ou leur flanc gauche s’ils choisissent d’attaquer les troupes de Lomax.
L’affrontement se déroule le 11 mai autour d’une auberge abandonnée, située à 9,7 km au nord de Richmond. Les forces confédérées résistent et se battent pendant plus de trois heures depuis la ligne de crête basse bordant la route de Richmond. Après avoir reçu un rapport de reconnaissance de Texas Jack Omohundro, Stuart décide de mener une contre-charge, et repousse les soldats de l’Union qui s’avançaient du sommet de la colline.
Le combat se déroule en deux temps : dans un premier temps, aux environs de midi, les nordistes vont attaquer leurs adversaires vers l’est. Dans un second temps, ils vont pivoter pour faire face au nord et attaquer le reste des forces confédérées. Si les forces sudistes résistent vaillamment, elles doivent céder sous le nombre.
Ière phase
En fin de matinée, les éléments avancés nordistes engagent les unités confédérées de Lomax, à proximité d’une auberge abandonnée, « Yellow Tavern ».
Au fur et à mesure de leur arrivée sur le terrain, les régiments de la brigade de Devin se placent à la droite de celle de Gregg, la brigade de Custer occupant sa gauche. Ainsi placées, les troupes nordistes offrent leur flanc gauche aux forces confédérées.
Dans les deux camps, les cavaliers combattent à pied. Les Sudistes sont obligés de reculer vers le nord pour rejoindre les troupes de Wickham.
2ème phase
J.E.B. Stuart
La brigade de Custer charge sabre au clair l’aile gauche sudiste. Les cavaliers nordistes bousculent la ligne sudiste et s’emparent de 2 canons (dont le tir a été inefficace jusqu’à présent car les artilleurs, placés en hauteur, ne pouvaient pointer suffisamment bas leurs canons).
Stuart, sur son cheval, se bat comme un beau diable, criant des encouragements à la compagnie K du 1er régiment de cavalerie de Virginie (1st Virginia Cavalry), tout en tirant avec son revolver sur les soldats ennemis en bleu.
Alors que le 5ème régiment de cavalerie du Michigan recule devant la charge de Stuart, un soldat à pied de l’Union, John A. Huff, 48 ans (ancien tireur d’élite) tire sur Stuart avec son revolver (un calibre 44, à une distance de 10 à 30 mètres). La balle de Huff l’atteint sur le côté gauche, traverse son estomac et sort dans son dos, à un pouce à droite de sa colonne vertébrale.
Stuart s’écroule dans les bras du commandant de la Compagnie K, Gustavus Warfield Dorsey, qui le rattrape et le fait descendre de son cheval.
Gustavus Warfield Dorsey
&
Les armes de J.E.B. Stuart Stuart demandera que son épée et ses éperons soient donnés à son fils. Le célèbre chapeau à plumes du général Stuart, le revolver LeMat, le sabre, les gants et le bureau.
Les affrontements vont se poursuivre durant une heure, le major-général Fitzhugh Lee prenant au « pied levé » le commandement des troupes confédérées. Ses forces sont culbutées, sur le point d’être submergées, et reculent. La plupart retraite vers le nord, mais nombreux sont ceux qui fuient vers Richmond. Sheridan rompt alors le combat et se dirige au sud, en direction de Richmond.
Arrivé au contact de la capitale sudiste, il essaie d’engager les maigres troupes défendant le nord de la ville, mais jugeant que ses pertes seraient trop importantes et qu’il ne pourrait tenir la ville, il choisit de poursuivre sa route vers le sud.
Le 11 mai 1864, le général JEB Stuart est transporté à Richmond où les médecins travaillent fébrilement toute la nuit pour soulager sa douleur et lui épargner les souffrances.
Il décède le lendemain à 19 h 38, avant que son épouse Flora Stuart n’arrive à son chevet ; il avait 31 ans.
John Huff, le soldat qui le blessa mortellement, sera tué au combat quelques semaines plus tard, lors de la bataille de Haw’s Shop.
BILAN & PERTES
Shéridan
Le corps de cavalerie de Shéridan perd 625 hommes, contre 450 à l’ennemi. En outre, il capture 300 soldats confédérés, tout en libérant 400 prisonniers de l’Union. Toutefois, le succès le plus significatif est la mort de « Jeb » Stuart, qui prive le général Robert Lee de son commandant de cavalerie le plus expérimenté.
Stuart est enterré au cimetière hollywoodien de Richmond. En apprenant sa mort, le général Lee aurait déclaré qu’il pouvait difficilement s’empêcher de pleurer à la simple mention de son nom.
Statue équestre de JEB Stuart
Sources :
La « Guerre de Sécession », de Ken Burns.
Photos publiques Facebook
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_Yellow_Tavern
